Actualmente, este virus está causando brotes en vacas lecheras de Estados Unidos, habiéndose detectado desde marzo en 11 estados y en aguas residuales de varios otros. Aunque se sospecha que el virus se está propagando de vaca a vaca, las autoridades federales creen que la leche contaminada es la vía más probable de transmisión. Las vacas infectadas presentan una leche espesa y amarillenta.
La reciente adaptación del virus H5N1, responsable de la gripe aviar, a mamíferos marinos ha generado gran preocupación entre los investigadores. Un nuevo estudio revela que miles de elefantes marinos en Sudamérica murieron tras la adquisición de casi 20 nuevas mutaciones por parte del virus, permitiéndole propagarse entre estos mamíferos.
Este hallazgo marca la primera evidencia genética y epidemiológica de la transmisión del virus de la gripe aviar entre mamíferos. Los investigadores advierten que el H5N1 podría experimentar transformaciones similares para causar infecciones a gran escala en otras especies de mamíferos, incluidos los humanos.
El estudio, dirigido por Marcela Uhart de la Universidad de California en Davis, y publicado recientemente, aún no ha sido revisado por pares. Sin embargo, el análisis genético del virus, la escala y momento de las infecciones, sugieren que los elefantes marinos adquirieron el virus entre sí y no directamente de aves infectadas.
Entre 2022 y 2023, el H5N1 mató a más de 30,000 leones marinos en Perú y Chile, así como a marsopas, delfines y nutrias. Se propagó desde la costa del Pacífico hasta el Atlántico, afectando a Argentina, Uruguay y Brasil.
En octubre pasado, un “tsunami de virus” en la Patagonia argentina resultó en la muerte de más de 17,000 elefantes marinos. Uhart sostiene que la única explicación plausible para esta propagación masiva es la transmisión de mamífero a mamífero, descartando la transmisión repetida de aves a mamíferos.
El equipo de Uhart examinó muestras de virus de crías de elefante marino y charranes, encontrando que el H5N1 saltó al menos tres veces de aves silvestres a mamíferos marinos, evolucionando posteriormente para propagarse entre ellos. Algunos científicos inicialmente se resistieron a la idea de la transmisión entre mamíferos marinos, pero el análisis genético y el patrón de infecciones proporcionan evidencia convincente.
El virus de la gripe aviar en los mamíferos marinos contenía 18 mutaciones, facilitando su propagación, aumentando la gravedad de la enfermedad. Agustina Rimondi, viróloga del instituto de virología INTA-CONICET de Buenos Aires, explicó que estas mutaciones ofrecen al virus nuevas oportunidades para evolucionar y adquirir la capacidad de infectar a los humanos.
Entre las mutaciones destacadas, dos alteran una enzima esencial para la replicación del virus, consideradas alternativas a otra mutación clave para la infección de mamíferos. Richard Webby, experto en gripe del Hospital Infantil de Investigación St. Jude, señaló que aunque las mutaciones merecen más estudio, no necesariamente auguran una transmisión eficiente entre humanos.
