Un avance revolucionario ha permitido a un hombre con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) volver a comunicarse. Los investigadores de UC Davis Health han desarrollado un dispositivo cerebro-ordenador (BCI) que convierte las intenciones del paciente en texto, el cual es luego transmitido en voz alta por una computadora.
Este dispositivo fue implantado en el cerebro de un hombre con un deterioro avanzado del habla debido a la ELA, una enfermedad neurodegenerativa que afecta las células nerviosas responsables del movimiento y el habla. Según un estudio publicado en el *New England Journal of Medicine*, el paciente fue capaz de comunicar sus pensamientos casi de inmediato después de activar el sistema.
La ELA, también conocida como la enfermedad de Lou Gehrig, provoca una pérdida gradual de las capacidades motoras, incluida la capacidad de hablar. Esto ha dejado a muchas personas con ELA sin la posibilidad de comunicarse de manera efectiva. Sin embargo, la nueva tecnología BCI ofrece una solución al permitir que las señales cerebrales del paciente sean interpretadas como lenguaje hablado.
David Brandman, coautor del estudio, destaca que “nuestra tecnología BCI ayudó a un hombre con parálisis a comunicarse con amigos, familiares y cuidadores”. Esta innovación es considerada como la neuroprótesis del habla más precisa reportada hasta ahora.
El paciente, Casey Harrell, de 45 años, fue inscrito en el ensayo clínico BrainGate debido a su avanzada ELA, que le había dejado con una debilidad extrema en sus extremidades y un habla muy difícil de entender. En julio de 2023, los investigadores implantaron el dispositivo BCI, que incluye matrices de microelectrodos colocadas en la región cerebral responsable de coordinar el habla.
Según Sergey Stavisky, co-investigador principal del estudio, “el sistema detecta el intento del paciente de mover sus músculos y hablar, grabando desde la parte del cerebro que envía comandos a los músculos y traduciendo esos patrones en palabras”.
En las primeras sesiones, el sistema alcanzó una impresionante precisión del 99,6% con un vocabulario limitado de 50 palabras en tan solo 30 minutos. A medida que el ensayo progresó, el vocabulario se amplió a 125.000 palabras, logrando una precisión del 90,2%. Con el uso continuado, la precisión se mantuvo en un 97,5%, superando incluso muchas aplicaciones comerciales de reconocimiento de voz.
Además, el dispositivo fue diseñado para resistir el ruido eléctrico y las señales neuronales no relacionadas con el habla, evitando errores comunes en otros sistemas BCI. Esto permitió a Harrell utilizar el dispositivo tanto en conversaciones espontáneas como planificadas, con palabras que aparecían en una pantalla y se transmitían con una voz que imitaba la suya propia antes de la enfermedad.
Este avance tecnológico marca un hito en la restauración de la comunicación para personas con ELA y otras afecciones neurológicas que afectan el habla. “Esta tecnología es transformadora porque brinda esperanza a las personas que quieren hablar pero no pueden”, afirma Stavisky.
El éxito de este dispositivo cerebro-ordenador abre nuevas posibilidades para mejorar la calidad de vida de los pacientes con ELA y otras enfermedades similares, permitiéndoles reconectar con sus seres queridos a través del habla.
